L’insuline : son rôle vital dans le traitement du diabète type 1

Date 10 Jan 2023

L’insuline, cette hormone vitale dont les actions sont multiples, est aujourd’hui devenue un médicament avec des avancées scientifiques et techniques propres. Quel est le rôle de l’insuline et pourquoi est-elle une hormone essentielle au traitement du diabète de type 1 ? Focus sur cette molécule indispensable.

L’insuline : c’est quoi ? Quel est son rôle ?

L’insuline est une hormone fabriquée par le pancréas, organe situé à l’arrière de l’estomac, par une catégorie particulière de ses cellules, les cellules bêta pancréatiques. Comme toutes les hormones, elle circule dans le sang et va agir à distance, au niveau des organes cibles, c’est-à-dire ici au niveau des muscles, du tissu adipeux (le “gras”) et surtout du foie, ce dernier étant une importante réserve en énergie. Le rôle de l’insuline est de faire rentrer le glucose absorbé et présent dans le sang au niveau des cellules.

Le diabète est caractérisé par une carence ou absence d’insuline. Le glucose, principale source d’énergie pour le corps humain, ne peut alors plus rentrer dans les cellules. Il reste dans le sang, avec pour principale conséquence, l’hyperglycémie, c’est-à-dire la hausse du taux de glucose dans le sang. L’insuline est la seule hormone hypoglycémiante qui existe, c’est pourquoi elle est essentielle à la survie de l’espèce humaine.

Histoire de l’insuline

C’est en 1921 que le Dr Frederick Banting, chirurgien orthopédique particulièrement intéressé par le diabète et après de nombreuses lectures sur le sujet, a eu l’idée d’isoler des cellules de pancréas de chien, tout en gardant ces derniers vivants. Il a alors découvert que les chiens développent un diabète de type 1 en l’absence de pancréas, et que des injections d’extrait de leur pancréas permettaient de diminuer leur glycémie. Banting a reçu le prix Nobel de Médecine en 1923 pour sa découverte de l’insuline1.

D’où vient l’insuline aujourd’hui ?

Initialement isolée à partir de pancréas de chiens, la production d’insuline est par la suite devenue industrielle et prélevée chez le porc, mais elle présentait des risques de transmission d’infections.

L’insuline moderne ne provient plus d’animaux : elle est obtenue depuis 1978 par génie génétique2, un procédé utilisé pour identifier, isoler, modifier et transférer des gènes d’un organisme. Pour cela, on intègre l’ADN de l’insuline humaine dans des bactéries, qui la synthétisent ensuite à volonté. Il suffit ensuite de purifier les protéines et de les assembler pour obtenir une insuline identique à celle produite par le corps humain, de façon parfaitement sécurisée.

Traitement du diabète de type 1 : le rôle de l’insuline ultra-rapide et ultra-lente

En raison des multiples injections initialement nécessaires, les nouvelles technologies ont permis de jouer sur les durées d’actions de l’insuline. L’industrie pharmaceutique progresse très vite en matière d’insuline, proposant d’année en année de nouvelles formules mieux adaptées aux personnes vivant avec un DT1.

Types d’insuline et diabète type 1

Le rôle des insulines dites d’action rapide est de mimer l’action immédiate de l’insuline biologique. Par ailleurs, il existe des insulines d’action lente, soit par ajout de protamine soit par modification de la structure de l’insuline.

Aujourd’hui, il existe même sur le marché des insulines ultra-lentes, dont la durée d’action dépasse 24 heures. Ces insulines s’avèrent très stables au cours du temps. Toutefois, elles ne sont pas toujours adaptées aux besoins souvent changeants d’un individu tout au long du nycthémère. Il peut être alors nécessaire (et souhaitable) de passer à un traitement par pompe à insuline S/C qui va diffuser en continu de l’insuline rapide (soit analogue rapide, soit analogue ultra-rapide de l’insuline), permettant ainsi une adaptation plus fine du traitement du diabète de type 1.

Evolution de l’insuline et de l’insulinothérapie

L’évolution devrait se faire dans les années à venir vers des systèmes de boucle fermée avec gestion automatique ou semi-automatique de l’administration d’insuline.

La découverte de l’insuline et l’évolution des procédés de fabrication ont radicalement transformé le pronostic du diabète de type 1, qui était jusque-là une maladie mortelle, avec une réduction drastique de la mortalité depuis les années 603.

Loin des petites fioles d’insuline difficiles à conserver d’autrefois, l’insuline s’injecte aujourd’hui à l’aide d’appareils de gestion du diabète plus adaptés, comme un stylo ou une pompe à insuline, donc beaucoup plus facilement qu’auparavant, ce qui est aussi un gage de sécurité.

Sources :